Al menos dos combatientes rusos murieron en ataques aéreos estadounidenses en el noreste de Siria la semana pasada, sus asociados le dijeron a la BBC.
Se dice que los mercenarios fueron contratados por firmas militares privadas que respaldan a las tropas progubernamentales sirias.
Rusia no ha confirmado las muertes que fueron reportadas por primera vez por los medios de comunicación estadounidenses, diciendo que tales informes no deberían ser tratados como "fuentes primarias".
Estados Unidos dice que mató a más de 100 combatientes en los ataques la semana pasada.
Pero el secretario de Defensa Jim Mattis insistió en que, a pesar de los informes de los medios, no tenía información de que los "contratistas rusos" se encontraban entre las víctimas,
"No puedo darte nada sobre eso, no hemos recibido esa palabra en el Comando Central o el Pentágono", dijo.
¿Qué pasó en los ataques de EE. UU.?
Funcionarios estadounidenses dicen que cientos de combatientes alineados con el presidente sirio Bashar al-Assad atacaron posiciones de las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) respaldadas por Estados Unidos cerca de la ciudad de Khursham, en la provincia de Deir al-Zour.
Cruzaron el río Eufrates, bombardeando una base SDF, donde los asesores estadounidenses estaban presentes.
Estados Unidos respondió con ataques aéreos y de artillería el 7 de febrero, frustrando el ataque y obligando a los combatientes pro Assad a retirarse, dicen los funcionarios estadounidenses.
Mientras tanto, el Ministerio de Defensa ruso dice que las tropas respaldadas por el gobierno sirio fueron atacadas cuando lanzaron una operación contra los combatientes del grupo Estado Islámico (IS).
Rusia también niega tener personal en el área.
Las huelgas ocurrieron en el valle del Eufrates Medio, que sirve como una línea de demarcación informal en el este de Siria. El gobierno controla el lado occidental y el SDF el este.
Las dos partes se han enfrentado durante el año pasado al tratar de expulsar a los militantes del Estado Islámico (IS) de su último bastión importante en el país.
¿Qué hay de los mercenarios rusos?
Citando a un funcionario del Pentágono, CBS News informó por primera vez el 8 de febrero que los mercenarios rusos se encontraban entre las fuerzas "a favor del régimen" que atacaron la base SDF.
"Si los rusos están entre los asesinados, esta sería la primera vez que un ataque aéreo estadounidense ha matado a rusos en Siria", informó David Martin, de CBS News.
Más detalles sobre los muertos en los ataques comenzaron a surgir en los días siguientes.
El martes, los asociados de dos combatientes rusos confirmaron a la BBC que fueron asesinados el 7 de febrero.
Los asociados nombraron a los muertos como Vladimir Loginov, un cosaco de la región occidental de Kaliningrado de Rusia, y Kirill Ananyev, un nacionalista radical de Moscú.
Algunos informes de los medios sugieren que docenas de combatientes rusos podrían haber sido asesinados.
Se cree que han sido empleados de una empresa privada rusa llamada Wagner. La firma no ha comentado sobre los informes.
¿Cómo reaccionó el Kremlin?
El martes, el portavoz del presidente ruso Vladimir Putin se negó a proporcionar detalles.
"Tenemos detalles de los militares de las fuerzas armadas rusas, que participan en la operación militar rusa en apoyo del ejército sirio", dijo Dmitry Peskov.
"No tenemos información sobre otros rusos que puedan estar en Siria. Te aconsejo que te pongas en contacto con el Ministerio de Defensa".
Y respondiendo a otra pregunta de la BBC, el portavoz dijo: "Y, por supuesto, hay que darse cuenta de que muchos países del mundo tienen un gran número de nuestros compatriotas, de rusos, y, por supuesto, es difícil tener datos detallados .
"Recomendamos no tratar los informes de los medios como fuentes primarias", agregó.
¿Cuáles son las bajas de Rusia en el conflicto sirio?
Moscú lanzó una operación militar en Siria en apoyo del presidente Assad el 30 de septiembre de 2015.
Más de 45 militares rusos han sido oficialmente asesinados desde entonces.
Un número desconocido de contratistas militares privados también han muerto.
EPA
A principios de este mes, un avión ruso de ataque a tierra Sukhoi-25 fue derribado en una zona controlada por los rebeldes en la provincia noroccidental de Idlib, en Siria.
El piloto sobrevivió al ataque inicial y se eyectó, pero murió en una pelea terrestre, detonando su granada para evitar ser capturado.
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